Papeles del Psicólogo, 1994. Vol. (60).

Angela Magaz Lago.

Los avances de la medicina, la farmacología y la tecnología sanitaria han favorecido la aparición, en las sociedades desarrolladas, de personas con enfermedades de larga duración y enfermedades crónicas, así como intervenciones médicas con componentes aversivos.

Por otro lado, la inclusión de los parámetros: bienestar físico, emocional y social en la definición de salud de la OMS, tiene como consecuencia la aparición de un interés generalizado entre los profesionales sanitarios por la atención integral a las personas enfermas.

Los problemas relacionados con la salud del hombre ya no son considerados exclusivamente médicos, sino que se incluye la perspectiva psicológica. En otras palabras:

Desde esta perspectiva, en el marco sanitario podríamos afirmar que existen dos funciones diferenciadas:

El tratamiento de la enfermedad
La asistencia al enfermo/a

El desarrollo de la psicología y el aumento de la eficacia en los resultados de sus aplicaciones, especialmente desde la psicología conductual, han permitido responder a las demandas en el campo de las enfermedades crónicas. Esto se ha realizado desde distintas disciplinas que, con marcos conceptuales diferentes, aplican estrategias de intervención psicológicas a las personas que padecen alguna alteración en su funcionamiento físico o que se someten a intervenciones médicas.

En el desarrollo histórico de la psicología, aplicada a los problemas relacionados con los trastornos orgánicos, aparecen múltiples términos que definen otras tantas ramas de aquella:

- Medicina Psico-somática.
- Psicología médica.
- Medicina Conductual.
- Psicología de la Salud.

En la actualidad, el concepto más generalizado es el de Psicología de la Salud. No obstante, existe una confusión importante respecto a las áreas y los objetivos de las intervenciones que se desarrollan bajo el nombre de esta disciplina. Esto se puso claramente de manifiesto en los contenidos de los diferentes trabajos presentados en la "8a Conferencia de la Sociedad Europea de Psicología de la Salud", celebrada en Julio de 1994 en Alicante.

Por el contrario, la Medicina Conductual tiene claramente definido el marco conceptual, las estrategias y las áreas de intervención. El marco conceptual de esta disciplina es el de las teorías del aprendizaje y el análisis experimental de la conducta. Utiliza las técnicas de evaluación e intervención propias de la terapia y la modificación de conducta.

El término Medicina Conductual aparece en la psicología anglosajona en 1.973 y se consolida con la creación, en 1.978, del "Journal of Behavioral Medicine". Se fundamenta en el principio de considerar que el comportamiento de los individuos desempeña un papel fundamental en la salud de la población.

Las áreas de intervención más relevantes son:

• Tratamiento de los síntomas derivados de trastornos funcionales tales como: dolor de cabeza, alteraciones en la presión arterial, trastornos gastrointestinales, . . .

• Mejora de la respuesta ante la enfermedad en los casos de trastornos organicos crónicos o de larga duración. Las enfermedades en las que se han desarrollado más investigaciones y en las que existen un mayor número de profesionales de la psicología desarrollando programas de aplicación práctica son: SIDA, cáncer, insuficiencia renal crónica y diabetes.

• Preparación para intervenciones médicas aversivas: intervenciones quirúrgicas, exploraciones, efectos secundarios de la medicación,...

Los marcos de intervención son muy variados: Equipos de Salud Mental, Servicios de Psiquiatría Intrahospitalaria, Servicios Hospitalarios específicos, Asociaciones de Afectados por una enfermedad y Práctica Privada, fundamentalmente. Los objetivos y las actividades que se plantean desde uno y otro marco de intervención suelen ser muy diferentes.

Desde los servicios generales de Salud Mental o Psiquiatría intrahospitalaria, los casos que se atienden suelen ser los derivados por los especialistas que tratan la alteración orgánica. El problema por el que los remiten a estos servicios suele ser la presencia de una alteración conductual grave, normalmente relacionada con síndromes depresivos, con niveles elevados de ansiedad. En numerosas ocasiones esta derivación a servicios de Salud Mental, se realiza por los riesgos que implican algunos comportamientos que pueden poner en peligro la vida del paciente. En numerosas ocasiones estos comportamientos están relacionados con la falta de seguimiento de las indicaciones médicas.

La actividad de los profesionales de la psicología que desarrollan su trabajo en el marco de un Servicio Hospitalario específico o de una Asociación de Afectados, es totalmente diferente. En estos casos los objetivos tienen un carácter preventivo y asistencial. En lugar de atender únicamente a los pacientes con problemas graves se desarrollan programas destinados a favorecer las respuestas adaptativas ante las diferentes situaciones relacionadas con la enfermedad y a realizar asesoramiento o psicoterapia en los casos en los que aparece algún trastorno psicológico. Algunos de los programas que se desarrollan desde este ámbito son:

Los programas preventivos suelen desarrollarse en grupos, mientras que los asistenciales pueden ser individuales o de pareja.

Las estrategias de evaluación se basan en la identificación de las variables relevantes que influyen en las conductas relacionadas con la enfermedad y la identificación de la función que cumplen en cada caso concreto. Se utilizan cuestionarios, entrevistas y técnicas de observación directa. En cuanto a las estrategias de intervención, las más frecuentes son las estrategias de modificación de conducta, muy concretamente el manejo de contingencias y el autocontrol cognitivo y emocional.

Además de la intervención directa con los afectados, otra función relevante del psicólogo que trabaja en el campo de la Medicina Conductual es la formación de profesionales sanitarios para que estos puedan favorecer la eficacia de sus intervenciones con el uso de estrategias conductuales, tales como: Comunicación Asertiva, Manejo de Contingencias, Entrenamiento en Relajación, etc...

A pesar de que, en el momento actual, en nuestro país no está generalizada la intervención conductual en el caso de enfermos crónicos o de larga duración, esta es una demanda cada vez más frecuentemente realizada por los afectados y los profesionales de la medicina que los atienden.